Umberto Eco: semiólogo, filósofo y escritor italiano, autor de numerosos ensayos sobre semiótica, estética, lingüística y filosofía.

Les compartimos un fragmento, considerando que su visión y reflexión es completamente vigente para los tiempos que corren, y para este momento, en el cual la población mundial se encuentra atravesando diversas crisis, profundizadas por la pandemia de Covid-19 que ha diezmado a la población de la mayor parte del planeta. Nos encontramos en un momento reflexión, y es necesario que todos adoptemos un análisis crítico de los sucesos.

Es difícil determinar cuál es el invento tecnológico o el descubrimiento científico más importante de un siglo. En parte, debido a la idea que tenemos respeto de la fecha de un invento dado no es clara. Hay muchas cosas que los lectores incluirían entre los logros más interesantes de este siglo, pero que en realidad pertenecen al siglo pasado: el automóvil por ejemplo, o el rascacielos, el subterráneo, el dínamo o la turbina. También se pueden agregar: la máquina de escribir, el dictáfono, la máquina de coser, la heladera; así como los alimentos enlatados, la leche pasteurizada, el encendedor (y el cigarrillo, el ascensor, el lavarropas, la goma de borrar, el papel secante, el ventilador eléctrico, la afeitadora, la cama rebatible, el fósforo de seguridad, el impermeable, el alfiler, las bebidas carbonatadas, la bicicleta con cambios y neumáticos, el tranvía eléctrico, las fibras sintéticas y las grandes tiendas que venden todas estas cosas.

Podría continuar y mencionar la luz eléctrica, el teléfono, el telégrafo, la radio, la fotografía, y el cine. Además, Charles Babbage inventó una máquina calculadora que podía realizar varias sumas en un minuto, y lo cual nos adentró en el camino hacia la computadora.

Cuando se trata de milenios, en cálculos se hace todavía más difícil. En lo que respecta al origen de la pólvora y la brújula, no contamos más que con leyendas. Incluso cuando podemos estar seguros de que determinados instrumentos existía, digamos en siglo XII, porque es figura en una pintura de ese período, no podemos afirmar que no existía ya un siglo antes. Traigo a colación estos problemas, porque quiero abordar el tema de algunos inventos que aparecieron a comienzos de nuestro milenio (NDR: siglo XX). Es muy posible que, alguno de ellos, hubieran hecho un tímido debut en los últimos siglos del milenio anterior sin que nadie le prestara demasiada tensión. Sea como sea, fueron inventos que cambiaron los últimos mil años.

Entre los siglos XII y XIII, sin embargo, se creó el timón moderno. Ubicado en la popa del barco y fijado con bisagras, al igual que una puerta, se movía bajo la superficie del agua y sólo se necesitaba un nombre para manejarlo gracias a la caña instalada en la cubierta. Como siempre, las fechas son vagas, pero en un bajorrelieve de la catedral de Winchester puede verse algo que está a medio camino entre el timón de bisagras y el remo ubicado en la popa.

El bajo relieve data del año 1180, apenas cien años después del Tapiz Bayeux. ¿Por qué es tan importante el timón? Sería suficiente con decir que, de no ser por este invento, Colón no habría podido llegar a América y la historia del resto del milenio habría sido bastante distinta. Me gustaría, sin embargo, analizar una serie de inventos que, más que caracterizar este milenio, nos permite celebrar su término. Sin estos inventos, tal vez nunca habríamos llegado a nacer.

Hace mil años estábamos en plena “Edad Media. “Edad Media”, por supuesto no es más que una convención académica. En algunos países, por ejemplo Italia, el término edad Media se utiliza incluso cuando un escritor se refiere a la época de Dante y Petrarca. En otros países ya se hablaba de esos años como el Renacimiento. Para aclarar un poco el panorama, digamos que hay por lo menos dos Edades Medias; una que vas desde la caída del imperio romano en el siglo V, AC hasta el año 999; y otra que comienza en el año 1000 y se extiende por lo menos hasta el siglo XV.

Si bien el periodo de la Edad Media anterior al año 1000 merece el nombre Edad Oscura, éste es un término que aplica con negligencia a todos los siglos entre el V y el XIV. Si digo “merece”, no es porque el período abundara en hogueras, ya que llamas y hogueras abundaban también en los ya civilizados siglos XVII y XVIII (no hay que olvidar “La Letra Escarlata”, ni tampoco porque las creencias supersticiosas estuvieran muy extendidas, ya que cuando de superstición se trata – aunque por distintas razones - nuestra era no se queda atrás.

No, merece el nombre de la Edad Oscura debido a que las invasiones bárbaras que tuvieron lugar en este período devastaron Europa durante siglos y, gradualmente destruyeron la civilización romana. Las ciudades quedaron desiertas y en ruinas, abandonados, los grandes caminos desaparecieron bajo una maraña de malezas; técnicas fundamentales cayeron en el olvido, entre ellas el proceso de excavación y minería. Dejó de cultivarse la tierra y, por lo menos hasta la reforma feudal de Carlomagno, todas las zonas agrícolas volvieron a convertirse en bosques.

En ese sentido, la Edad Media hasta el año 1000 fue un período de indigencia, hambre, e inseguridad. En su magnífico trabajo “La civilisation del´Occident médiévale”, que abunda en observaciones sobre la vida cotidiana en la Edad Media, Jacques Le Goff, ilustra la pobreza que reinaba en esa época valiéndose de cuentos populares. En una de esas historias, un santo aparece mágicamente para recuperar una hoz que se le había caído en un pozo a un campesino. En una época en que el hierro se había convertido en un elemento a poco común, la pérdida de una hoz habría sido algo terrible algo. Algo que habría impedido al campesino a seguir trabajando: la hoja de la hoz era algo irremplazable.

La población se reducía a y se debilitaba. La gente caía víctima de enfermedades endémicas (tuberculosis, lepra, úlceras, eczema, tumores) y temibles epidemias como la peste. Siempre es un riesgo aventurar cálculos demográficos del milenio pasado pero, según afirman algunos, en el siglo VII Europa había quedado reducida a apenas catorce millones de habitantes; otros hablan de diecisiete millones en el siglo VIII. La escasa población, sumada también a las escasa superficie de tierra cultivada hacía en casi todos estuvieran desnutridos. A medida que se avanzaba hacia el segundo milenio, sin embargo, las cifras cambiaban. La población aumentó. Algunos especialistas calculan un total de 22 millones de europeos en el año 950. Otros hablan de 42 millones en el año 1000. En el siglo XIV, la población de Europa oscilaba entre los 60 y 70 millones. Si bien las cifras no concuerdan hay un punto en el que todos coinciden: En los cinco siglos que siguieron al año 1000, la población de Europa se duplicó, tal vez incluso se haya triplicado. 

Naturalmente puede decirse que, con las reformas de Carlomagno, con la construcción del imperio germánico, con el remozamiento de las ciudades y el nacimiento de las comunas, la situación económica también mejoró. Sin embargo, ¿no sería posible decir también lo opuesto, que la situación económica política evolucionó y las ciudades lo hicieron, debido a que hubo algo que mejoró en las condiciones de trabajo a la vida cotidiana?

En los siglos anteriores al año 1000, se había ido adoptando lentamente un nuevo sistema trienal, la rotación de cultivos que permitía que la tierra rindiera mayores beneficios. El cultivo, sin embargo necesita de herramientas y de animales de trabajo, en este frente también se produjeron grandes avances. Poco antes del año 1000 se empezaron a usar herraduras para los caballos, (hasta ese momento los cascos se habían protegido a paños), así como también estribos para los campesinos, si bien estos últimos eran más útiles a los caballeros que a los campesinos. Para éstos, fue más positivo el invento de un nuevo tipo de collar para caballos, bueyes y otros animales de carga, que ha resultó ser revolucionario. Los antiguos collares hacían que todo el esfuerzo pasara por los músculos del cuello del animal y comprometiera su tráquea. El nuevo collar incorporaba los músculos del tórax, con lo que el rendimiento del animal aumentaba en por lo menos las dos terceras partes y permitía que en algunas tareas los caballos reemplazaran a los bueyes. Los bueyes se adaptaban mejor al viejo tipo de collar pero trabajaban a un ritmo más lento que los caballos. Además, mientras que en el pasado los caballos se uncían en una línea horizontal, ahora podía ubicárselos en fila, lo cual aumentaba de manera significativa su capacidad de tiro. En esta época se cambiaron también los métodos de arado. Los arados tienen ahora dos ruedas y dos cuchillas, una para abrir la tierra y otra - la reja - para darla vuelta. Aunque los pueblos nórdicos ya conocían están “máquina” desde el siglo II AC, su uso recién se extendió en Europa a partir del siglo XII.

Sin embargo, de lo que verdaderamente quiero hablar es de los porotos, y no sólo de los porotos, sino también de las arvejas y de las lentejas. Todos estos frutos de la tierra son ricos en proteínas vegetales, como lo saben todos los que se inclinan por las dietas vegetarianas. Los nutricionistas aseguran que un buen plato de lentejas o arvejas partidas tiene el mismo Valor alimenticio que un bife grueso y jugoso. Ahora bien, en la remota Edad Media los pobres no comían carne, a menos que consiguieran criar algunos pollos o se dedicaran a la caza furtiva. Las presas de los bosques eran propiedad de los Señores. Como dije antes, la pobreza de la dieta engendrada una población desnutrida, flaca, débil, baja e incapaz de trabajar en los campos.

Cuando el cultivo de legumbres comenzó a extenderse en el siglo X, tuvo un profundo impacto en Europa. La clase trabajadora pudo consumir más proteínas y, en consecuencia, ganó en corpulencia y en expectativas de vida, engendró mayor número de hijos y repobló un continente.

Solemos pensar que los inventos y descubrimientos que cambiaron nuestras vidas dependen de máquinas complejas. La verdad, sin embargo, es que seguimos aquí  -nosotros- los europeos, pero también descendientes de los Padres Peregrinos, y los conquistadores españoles -gracias a los porotos. De no ser por los porotos, la población europea no se habría duplicado en unos pocos siglos, hoy no seríamos centenares de millones y algunos de nosotros, tal vez incluso algunos de los lectores de este artículo, no existirían. Algunos filósofos sostienen que habría sido mejor así, pero no estoy seguro de que todo el mundo esté de acuerdo.

Crédito de Nota: The New York Times, 1999. Con traducción de Cecilia Beltramo.